De laatste jaren zijn er steeds meer aanwijzingen dat er een link bestaat tussen onze psychische gezondheid en het microbioom – de verzameling van micro-organismen in onze maag en darmen. Om dit verband te bestuderen, zullen Jeroen Raes (VIB-KU Leuven) van het Laboratorium Moleculaire Bacteriologie en Ronny Bruffaerts van het Universitair Psychiatrisch Centrum gedurende vier jaar lang studenten opvolgen.
De vrijwilligers zullen jaarlijks een stoelgang- en speekselstaal inleveren, een medisch onderzoek ondergaan en een aantal vragenlijsten invullen die peilen naar hun psychische gezondheid. De medische testen worden gebruikt om een verband te leggen tussen de darmflora van de studenten en hun levensstijl, gezondheid en hormonale status. Ook wordt bekeken of er een link is met bepaalde genen en genetische ziektes.
“Ons doel is controleren of we op basis van darmbacteriën kunnen voorspellen wie gevoelig is voor psychische stoornissen”, zegt Jeroen Raes. Dit werd al onderzocht bij dieren, maar veel minder bij de mens. “We hebben ervoor gekozen om dit bij studenten te doen, omdat zij vaak te kampen krijgen met emotionele problemen, zoals depressie.”
Het onderzoeksteam kan bovendien gebruikmaken van Ronny Bruffaerts’ jarenlange ervaring met het in kaart brengen van de emotionele gezondheid van studenten. “Dit onderzoek is het gevolg van een bijzondere samenwerking tussen onze twee vakgebieden: de microbiologie en de psychiatrische epidemiologie”, legt Bruffaerts uit. “Deze combinatie zal ongetwijfeld voor heel wat nieuwe inzichten zorgen.”